Phan Văn Các sinh ngày 11-3-1936, quê Đức Lạc, Đức Thọ, Hà Tĩnh, sống tại Hào Nam, Đống Đa, Hà Nội. Ông tốt nghiệp chuyên ngành Trung văn Đại học Sư phạm năm 1956, công tác tại Viện Nghiên cứu Hán Nôm, là phó giáo sư từ năm 1984, và từng giữ chức viện trưởng giai đoạn 1990-1999.