Khi tới kỳ thi hương, còn gọi là đại tỉ, thí sinh tại các châu, phủ, huyện tập trung tại tỉnh để thi. Ai đỗ kỳ thi này gọi là cử nhân.
Phép thời Chu, quan địa phương cách ba năm lại gửi thư của các người tài ở địa phương lên Chu vương để tuyển chọn. Về sau dùng “hương thư” để chỉ việc trúng kỳ thi hương.
Người thi đỗ kỳ thi hội ở kinh đô gọi là tiến sĩ. Việc thi đỗ tiến sĩ còn được ví như là bẻ cành quế trên cung trăng, nên danh sách người trúng tiến sĩ còn gọi là sổ quế (quế tịch).
Cung nhà trời, ở đây dùng chỉ cung điện của vua. Thời Minh Thanh, tiến sĩ sau khi đỗ sẽ tham gia điện thí.